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第561話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1147話
「弥生......」弥生の父は目尻を潤ませ、そっと娘の名前を呼んだ。その声にこもった嗚咽を聞き取り、弥生の喉にも何かが詰まったように、言葉が出てこなくなった。下唇を噛みしめ、何か言おうとしたその瞬間、反応する間もなく彼女は父の胸から引き離された。代わりに少しひんやりとした気配が、再び彼女の呼吸の中に入り込んだ。弥生が顔を上げると、瑛介の瞳と目が合った。彼は愛おしそうに彼女を見つめながらも、どこか呆れた口調で言った。「もういい歳だろ。いつまでお父さんにくっついて、泣きべそかいてるんだ？」そう言いながらも、瑛介は優しく彼女の目尻に浮かんだ涙を拭ってやった。弥生はぱちぱちと瞬きをしながら、少し気恥ずかしくなった。一方、腕の中が急に空っぽになった弥生の父は、その様子を見て表情を曇らせ、心の中で大きく鼻を鳴らした。この生意気な若造め。表向きは弥生を気遣って、いい歳をして父親に甘えて泣くなとたしなめているように見える。だが実際のところは、弥生が自分とあまりに密着するのが気に入らないだけだ。まさか瑛介が、こんなにも嫉妬深いとは。しかも、相手は義理の父である自分だ。そう思った矢先、案の定瑛介は弥生に有無を言わせず、自分の胸に抱き寄せた。しかも弥生は、何も気づいていない様子で、抱きしめられると、自然に彼の胸にすり寄ってしまう。......ふん。この若造、父親から娘を奪おうとしているのか。そばにいた二人の運転手は、そんな空気にはまったく気づかず、相変わらず朗らかだった。「弥生お嬢さん、ようこそいらっしゃるっておっしゃってました。ほかの方は？」その質問に、弥生は少し顔を赤らめた。「私たちが先に出てきただけで、みんな後ろにいます。もうすぐ来ると思います」その言葉どおり、ほどなくして瑛介の両親も後ろから合流してきた。瑛介の両親に、さらに二人の子どもまで加わり、場の視線は一気にそちらへ向かう。さっきまで弥生だけを気にかけていた弥生の父も、あっという間に手一杯になった。大人同士の挨拶に、子どもをあやすのに、もう大忙しだ。その結果、弥生と瑛介は、自然と脇に追いやられる形になった。ひと通り挨拶が済んだところで、全員が車へ向かった。年長者たちは話もあるため、弥生の父と瑛介の両親が同じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1146話
弥生は、父の心配そうな視線を向けられた瞬間、何を考えているのかすぐに察した。すぐさま瑛介に小声で言った。「もうすぐだから、早く下ろして」ところが、瑛介は彼女をしっかり支えたまま、下ろす気がない。それどころか、彼女の言葉に乗っかるように言った。「あと少しだろ。車まで背負っていくよ」「だから、もう父さんが見えてる」「僕の父さんでもあるね」弥生はため息をついた。「このまま行ったら、絶対に『どこか具合が悪いんじゃないか』って思われて、根掘り葉掘り聞かれるよ」その言葉に、瑛介は一瞬動きを止めた。「でも、今ここで下ろしてくれたら、ただふざけてただけだって思って、そんなに聞かれないはずだから」本当は彼女が疲れているのを気遣って、車まで背負うつもりだった瑛介だったが、弥生が別の意味で困っていると分かり、考えを改めた。「......じゃあ、下りる？本当に一人で歩ける？」「最初から歩けるって言ってたでしょ。あなたが勝手に背負ったんじゃない」そこまで言われて、さすがの瑛介も言葉に詰まった。「......僕のせいになるわけ？」「うん、あなたのせい」弥生は堂々と指摘した。「誰がおんぶしてって頼んだの？ほら、早く下ろして。もう少し近づいたら本当に聞かれるから」距離がどんどん縮まっているのを見て、瑛介は仕方なく足を止め、彼女を下ろした。足が地面についた瞬間、弥生はさっと瑛介から距離を取るようになった。その様子を見て、瑛介は思わずぼやいた。「ひどいな」弥生は軽く鼻を鳴らした。「それで結構だわ」バッグを背負い直し、服装を整えると、今度は自分から瑛介の手を取った。「ほら、早く行こう」弥生の父は、娘が体調を崩しているのではないかと心配していたため、その娘が自分で歩いてくるとは思っていなかった。しかも足取りはしっかりしている。ただ、少し照れているようには見えたが。ちょうどそのとき、そばにいた運転手が笑顔で言った。「弥生お嬢さんのご主人、本当にお優しいですね。飛行機を降りたばかりなのに、ずっとお嬢さんをおんぶされていらっしゃいましたよ」......自分の考え方が、他の人と違うのだろうか。娘がおんぶされているのを見て、真っ先に浮かんだのは「怪我でもしたのでは」という心配だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1145話
祖母の期待に満ちたまなざしを向けられ、陽平は少し困ってしまった。彼はおんぶされたことがまったくなかったのだ。ひなのとは違い、陽平は母親以外にあまり甘えない。もともと性格も、ひなののように人懐っこいタイプではなかった。「陽平？」瑛介の母に名前を呼ばれ、陽平は慌てて応じた。「おばあちゃん、早く行こう。これ以上遅れると、ママたちに追いつけなくなるよ」その言葉で、瑛介の母も悟った。この子を背負うのは無理そうだ。まあいい。手をつないで歩けばそれでいい。それに今日は、キラキラした素材の上着を着ている。子どもを背中に乗せたら、きっとゴツゴツして痛いだろう。結局、瑛介の母は諦めて、陽平の手を取って前へ進んだ。おんぶの話がもう出てこないと分かり、幼い陽平はようやくほっと息をついた。空港の出口で、弥生の父は二人の運転手とともに待っていた。待ち時間が長くなったせいか、思わず口をついた。「もう着陸してからだいぶ経ったのに、まだ出ていないな」隣の運転手が、彼の焦る様子を見てそう言った。「年末ですし、荷物が多いんでしょう。預け荷物の受け取りに時間がかかっているのかもしれません」そう言われて、弥生の父も「それもそうだな」と思い、少し落ち着いた。それでも、つい煙草に火をつけた。数分後、別の運転手が突然、明るい声を上げた。「あれ、弥生お嬢さんじゃありませんか？」娘の名前を聞き、弥生の父は慌ててその方向を見た。だが、どう見回しても、見慣れた姿が見当たらない。「どこだ？」「あそこですよ」運転手が指差す方向を見るが、それでも娘は見えなかった。運転手が見間違えたのでは、と問いただそうとしたそのとき、彼の視界に、見覚えのある人物が入った。瑛介だ。さらによく見ると、瑛介は誰かを背負って歩いている。そして、その背中の人はずっと探していた、自分の娘だった。運転手はにこにこしながら言った。「ほら、弥生お嬢さん、あの方の背中の上にいますよ」弥生の父は、思わず言葉を失った。さっきまで、運転手の目が悪いのでは、なんて思っていた自分が恥ずかしくなる。よく見えていなかったのは、むしろ自分のほうだった。運転手はすぐに気づいたのに、父親である自分は、あれほど探しても分からなかったのだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1144話
少し考えてから、瑛介は言った。「そんなに疲れてるなら、僕が抱っこして行こうか？」さっきまで、ただ彼にもたれて少し休もうと思っていただけの弥生は、その言葉を聞いた瞬間、ぎょっとして言葉を失った。「それはさすがに......」空港で抱き上げられて歩くなんて、どう考えても目立ちすぎる。「空港ではだめか？」瑛介はまったく気にした様子もなく言った。「空港だったら、抱いちゃいけないのか？」「みんな見るでしょ」「見せとけばいい」そう言いながら、瑛介は腰に手を回して彼女を抱き上げようとした。弥生は慌てて止めた。「ちょっと待って！本当に大丈夫だから。歩けるし、ただちょっと疲れてるだけ」彼女があっという間に顔を赤くするのを見て、瑛介は口元をつり上げた。「前から思ってたけど......本当に照れ屋だな」弥生は唇を結び、何も言わなかった。もし今回の移動が、弥生と瑛介の二人きりだったら、抱かれて歩いてもそこまで気にならなかったかもしれない。でも今回は、瑛介の両親も子どもたちも一緒だし、空港を出たら、父が迎えに来ている。飛行機が着陸してすぐ、弥生がスマホの設定を戻した途端、父から電話がかかってきた。すでに外で待っていると聞いても、事前に便名を伝えていたので驚きはなかった。ただ、もし瑛介に抱かれたまま外に出たら......それを想像しただけで、弥生は顔が熱くなる。無理。考えるだけで気まずすぎる。そうして、弥生はきっぱりと拒否した。彼女が嫌がる以上、瑛介も無理強いはできない。機嫌を損ねたくもない。そこで、少し考えてから別の提案をした。「じゃあ、抱っこが恥ずかしいなら、おんぶは？それならいいだろ？」その言葉に、弥生は一瞬きょとんとした。抱かれるのは確かに恥ずかしいけれど......背中なら、そこまででもないかもしれない。親に見られても、まだ耐えられる。弥生が迷っている間に、瑛介はすでに彼女の前に回り込み、身をかがめていた。「ほら、おいで」広くて頼もしい背中を見つめながら、弥生はまだ少し迷っていたが、瑛介の手が伸びてきて、ぐいっと引き寄せられる。「何を待ってる。ほら、乗って」こうして弥生は、何の前触れもなく彼の背中に飛び込み、瑛介にしっかり支えられて背負われた。肩
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1143話
冨美子自身も分かっていた。彼がそう言うのは、ただ自分に無理をさせたくないからだ。でも彼女は、この歳になるまでずっと忙しく生きてきた。彼と一緒になる前、冨美子はずっと一人で子どもを育ててきた。シングルマザーとして子どもを育てるのは決して簡単ではない。ましてや、特別裕福でもない家庭だった。弥生の父と出会ったこと自体が、彼女にとってはまったくの偶然だった。まさか自分が霧島家に嫁ぎ、裕福な奥様になる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。だが、そうなってからも、冨美子は「何もしない生活」に慣れることができなかった。一人で生きていた頃は、とにかく忙しかった。今では何もかも人がやってくれるようになり、毎日が手持ち無沙汰で、心の中まで空っぽになったように感じてしまう。だからこそ、つい自分で仕事を見つけて動いてしまうのだが、弥生の父は、彼女が使用人と同じように働く姿を見るのがどうしても耐えられなかった。そう思い至り、冨美子はため息をついて言った。「前の生活の癖が、どうしても抜けなくてね」それを聞いて、弥生の父もまた軽く息をついた。「前って、それはもう何年も前の話だろう。ここに来てから、ずいぶん経つのに、まだ暮らしに慣れないのかい？」その話題になると、冨美子は少し照れたような表情を見せた。「ただ......何もしないでいると、あなたに甘えているみたいで」その言葉に、弥生の父は思わず言葉を失った。「何を言ってる。もう一緒に生きると決めたんだ。甘えるも何もないだろう」「分かったよ。これからは気をつけるわ」冨美子は一人で子どもを育ててきたが、とても前向きで、感情も安定している人だった。弥生の父と一緒に過ごしてきた長い時間の中で、二人が衝突したことは一度もなく、穏やかで心地よい関係を保ってきた。弥生が彼女をすぐに受け入れることができたのも、そのためだった。「時間を見てみるよ。あの子たちの便、そろそろ着陸だろう。三十分早めに空港へ迎えに行こう」弥生の父は時計を見て立ち上がった。「一緒に行くかい？」冨美子は行きたい気持ちはあったが、最後は首を横に振った。「いいえ。私は家で待つわ」使用人たちの準備が行き届いているか心配で、家に残るつもりだった。弥生の父は彼女の性格も考えもよく分か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1142話
瑛介はくすっと笑った。「なんで僕に見せてくれないんだ？僕の前でも塗ってくれないなら、完全に無駄じゃないか」「それでも嫌だわ」そう言って、弥生は小さく鼻を鳴らした。すると瑛介は彼女を抱き寄せた。「でも僕は見たいんだ。僕が塗ってあげてもいい？」そう言いながら、瑛介はその口紅を自分のポケットにしまい、いかにも楽しそうに笑った。「年越しの日の夜にぴったりだな」弥生はなぜか胸騒ぎがした。瑛介の思いは、どう考えてもろくなことではない気がする。こんな特別な日をわざわざ選んで、「塗ってあげる」なんて言たのだから、塗ったあとに自分で味見するつもりじゃないか、と疑ってしまう。そう思った瞬間、弥生の頭の中には勝手にその光景が浮かび始めた。想像は止まらず、気づけばいくつも際どい場面が思い浮かび、白い頬にぱっと赤みが差した。幸いにも、瑛介は彼女を抱いたまま前を向いて歩いていて、弥生の変化には気づかなかった。もし気づいていたら、彼は絶対にからかわれていたに違いないだろう。ほどなくして搭乗時間になった。弥生と瑛介は隣同士の席で、子どもたちは瑛介の両親と一緒だった。機内に入ると、弥生はスマホを機内モードにした。彼女の席は窓側で、外を見れば広々とした空港が一望できる。その景色を眺めているうちに、弥生の脳裏に、どうしても会えなくなったある人物のことが浮かんだ。前に会いに行ってから、もうずいぶん時間が経っている。この間、彼は元気にしているのだろうか。まだ、閉じ込められたままなのだろうか。離れてから、弥生のもとには彼に関する情報が一切届いていない。助けてくれた友作からも、まるで蒸発したかのように、まったく連絡がなかった。連絡は途絶えてしまったけれど、それでも弥生は彼が無事でいることを願っていた。そして、早く気持ちを切り替えて、自分の人生を歩み、すべてが元に戻ることを願っていた。弥生が瑛介の実家一同と一緒に年越しに来ると聞いて、弥生の父はとても喜んだ。それは、娘が瑛介の家で大切にされている証でもあったからだ。もともと彼は瑛介の家を信頼していて、長年、瑛介の父とも親友だった。会社が倒産したときも、本当は娘のことを思わなければ、瑛介の父に助けを求めていたかもしれない。弥生が不遇な扱いを受けるこ
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